La debida a las emisiones en la atmósfera terrestre, en especial, de dióxido de carbono. Los contaminantes principales son los productos de procesos de combustión convencional en actividades de transporte, industriales, generación de energía eléctrica y calefacción doméstica, la evaporación de disolventes orgánicos y las emisiones de ozono y freones.

Contaminación hídrica

Se refiere a la presencia de contaminantes en el agua (ríos, mares y aguas subterráneas). Los contaminantes principales son los vertidos de desechos industriales (presencia de metales y evacuación de aguas a elevada temperatura) y de aguas servidas (saneamiento de poblaciones).

Contaminación del suelo

Se refiere a la presencia de contaminantes en el suelo, principalmente debidos a actividades industriales (almacenes, vertidos ilegales), vertido de residuos sólidos urbanos, productos fitosanitarios empleados en agricultura (abonos y fertilizantes químicos) y purines de las actividades ganaderas.

Contaminación sónica

Se refiere a la contaminación que se produce en un lugar determinado por la presencia de focos productores de altos decibeles, que perturban, desequilibran y destruyen la calma relativa que en ese sitio existía antes de que dichos focos se activaran.

Clasificación en función de la naturaleza del contaminante

Contaminación química

Se refiere a cualquiera de las comentadas en los apartados anteriores, en las que un determinado compuesto químico se introduce en el medio.

Contaminación radiactiva

Es aquella derivada de la dispersión de materiales radiactivos, como el uranio enriquecido, usados en instalaciones médicas o de investigación, reactores nucleares de centrales energéticas, munición blindada con metal aleado con uranio, submarinos, satélites artificiales, etc., y que se produce por un accidente (como el accidente de Chernóbil), por el uso o por la disposición final deliberada de los residuos radiactivos.

Contaminación térmica

Se refiere a la emisión de fluidos a elevada temperatura; se puede producir en cursos de agua. El incremento de la temperatura del medio disminuye la solubilidad del oxígeno en el agua.

Contaminación acústica

Es la contaminación debida al ruido provocado por las actividades industriales, sociales y del transporte, que puede provocar malestar, irritabilidad, insomnio, sordera parcial, etc.

Contaminación electromagnética

Es la producida por las radiaciones del espectro electromagnético que afectan a los equipos electrónicos y a los seres vivos.

Contaminación lumínica

Se refiere al brillo o resplandor de luz en el cielo nocturno producido por la reflexión y la difusión de la luz artificial en los gases y en las partículas del aire por el uso de luminarias ó excesos de iluminación, así como la intrusión de luz o de determinadas longitudes de onda del espectro en lugares no deseados.

Contaminación visual

Se produce generalmente por instalaciones industriales, edificios e infraestructuras que deterioran la estética del medio.

Contaminación microbiológica

Se refiere a la producida por las descargas de aguas servidas en el suelo, cursos superficiales o subterráneos de agua. Son generadoras de enfermedades hídricas.

Probablemente, la contaminación aparece por: recibir cantidades de desechos que contienen sustancias químicas tóxicas (en cualquier estado físico: sólidos, líquidos, gaseosos) incompatibles con el equilibrio ecológico; materias radiactivas , no biodegradables; materias orgánicas en descomposición, microorganismos peligrosos.

El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificación. Pero esta misma facilidad de regeneración del agua, y su aparente abundancia, hace que sea el vertedero habitual en el que arrojamos los residuos producidos por nuestras actividades. Pesticidas, desechos químicos, metales pesados, residuos radiactivos, etc., se encuentran, en cantidades mayores o menores, al analizar las aguas de los más remotos lugares del mundo. Muchas aguas están contaminadas hasta el punto de hacerlas peligrosas para la salud humana, y dañinas para la vida.

La degradación de las aguas viene de antiguo y en algunos lugares, como la desembocadura del Nilo, hay niveles altos de contaminación desde hace siglos; pero ha sido en este siglo cuando se ha extendido este problema a ríos y mares de todo el mundo.

Primero fueron los ríos, las zonas portuarias de las grandes ciudades y las zonas industriales las que se convirtieron en sucias cloacas, cargadas de productos químicos, espumas y toda clase de contaminantes. Con la industrialización y el desarrollo económico este problema se ha ido trasladando a los países en vías de desarrollo, a la vez que en los países desarrollados se producían importante mejoras.

La polución del aire también provoca daños en el medio ambiente, habiendo afectado la flora arbórea, la fauna y los lagos. La contaminación también ha reducido el espesor de la capa de ozono. Además, produce el deterioro de edificios, monumentos, estatuas y otras estructuras.

La contaminación del aire también es causante de neblina, la cual reduce la visibilidad en los parques nacionales y otros lugares y, en ocasiones, constituye un obstáculo para la aviación.  ¿Cuáles son los principales contaminantes del aire?

Monóxido de Carbono (CO): Es un gas inodoro e incoloro. Cuando se lo inhala, sus moléculas ingresan al torrente sanguíneo, donde inhiben la distribución del oxígeno. En bajas concentraciones produce mareos, jaqueca y fatiga, mientras que en concentraciones mayores puede ser fatal.

El monóxido de carbono se produce como consecuencia de la combustión incompleta de combustibles a base de carbono, tales como la gasolina, el petróleo y la leña, y de la de productos naturales y sintéticos, como por ejemplo el humo de cigarrillos. Se lo halla en altas concentraciones en lugares cerrados, como por ejemplo garajes y túneles con mal ventilados, e incluso en caminos de tránsito congestionado.

Dióxido de Carbono (CO₂): Es el principal gas causante del efecto invernadero. Se origina a partir de la combustión de carbón, petróleo y gas natural. En estado líquido o sólido produce quemaduras, congelación de tejidos y ceguera. La inhalación es tóxica si se encuentra en altas concentraciones, pudiendo causar incremento del ritmo respiratorio, desvanecimiento e incluso la muerte.

Clorofluorcarbonos (CFC): Son substancias químicas que se utilizan en gran cantidad en la industria, en sistemas de refrigeración y aire acondicionado y en la elaboración de bienes de consumo. Cuando son liberados a la atmósfera, ascienden hasta la estratosfera. Una vez allí, los CFC producen reacciones químicas que dan lugar a la reducción de la capa de ozono que protege la superficie de la Tierra de los rayos solares. La reducción de las emisiones de CFC y la suspensión de la producción de productos químicos que destruyen la capa de ozono constituyen pasos fundamentales para la preservación de la estratosfera.

Contaminantes atmosféricos peligrosos (HAP): Son compuestos químicos que afectan la salud y el medio ambiente. Las emanaciones masivas –como el desastre que tuvo lugar en una fábrica de agroquímicos en Bhopal, India– pueden causar cáncer, malformaciones congénitas, trastornos del sistema nervioso y hasta la muerte

Las emisiones de HAP provienen de fuentes tales como fábricas de productos químicos, productos para limpieza en seco, imprentas y vehículos (automóviles, camiones, autobuses y aviones).

Plomo: Es un metal de alta toxicidad que ocasiona una diversidad de trastornos, especialmente en niños pequeños. Puede afectar el sistema nervioso y causar  problemas digestivos. Ciertos productos químicos que contienen plomo son cancerígenos. El plomo también ocasiona daños a la fauna y flora silvestres.  

El contenido de plomo de la gasolina se ha ido eliminando gradualmente, lo que ha reducido considerablemente la contaminación del aire. Sin embargo, la inhalación e ingestión de plomo puede tener lugar a partir de otras fuentes, tales como la pintura para paredes y automóviles, los procesos de fundición, la fabricación de baterías de plomo, los señuelos de pesca, ciertas partes de las balas, algunos artículos de cerámica, las persianas venecianas, las cañerías de agua y algunas tinturas para el cabello.

Ozono (O₃): Este gas es una variedad de oxígeno, que, a diferencia de éste, contiene  tres átomos de oxígeno en lugar de dos. El ozono de las capas superiores de la atmósfera, donde se forma de manera espontánea, constituye la llamada “capa de ozono”, la cual protege la tierra de la acción de los rayos ultravioletas. Sin embargo, a nivel del suelo, el ozono es un contaminante de alta toxicidad que afecta la salud, el medio ambiente, los cultivos y una amplia diversidad de materiales naturales y sintéticos. El ozono produce irritación del tracto respiratorio, dolor en el pecho, tos persistente, incapacidad de respirar profundamente y un aumento de la propensión a contraer infecciones pulmonares. A nivel de medio ambiente, es perjudicial para los árboles y reduce la visibilidad.

El ozono que se halla a nivel del suelo proviene de la descomposición (oxidación) de los compuestos orgánicos volátiles de los solventes, de las reacciones entre substancias químicas resultantes de la combustión del carbón, gasolina y otros combustibles y de las substancias componentes de las pinturas y spray para el cabello. La oxidación se produce rápidamente a alta temperatura ambiente. Los vehículos y la industria constituyen las principales fuentes del ozono a nivel del suelo.  

Oxido de nitrógeno (NO_x): Proviene de la combustión de la gasolina, el carbón y otros combustibles. Es uno de los principales causas del smog y la lluvia ácida. El primero se produce por la reacción de los óxidos de nitrógeno con compuestos orgánicos volátiles. En altas concentraciones, el smog puede producir dificultades respiratorias en las personas asmáticas, accesos de tos en los niños y trastornos en general del sistema respiratorio. La lluvia ácida afecta la vegetación y altera la composición química del agua de los lagos y ríos, haciéndola potencialmente inhabitable para las bacterias, excepto para aquellas que tienen tolerancia a los ácidos.

Partículas: En esta categoría se incluye todo tipo de materia sólida en suspensión en forma de humo, polvo y vapores. Además, de reducir la visibilidad y la cubierta del suelo, la inhalación de estas partículas microscópicas, que se alojan en el tejido pulmonar, es causante de diversas enfermedades respiratorias. Las partículas en suspensión también son las principales causantes de la neblina, la cual reduce la visibilidad.

Las partículas de la atmósfera provienen de diversos orígenes, entre los cuales podemos mencionar la combustión de diesel en camiones y autobuses, los combustibles fósiles, la mezcla y aplicación de fertilizantes y agroquímicos, la construcción de caminos, la fabricación de acero, la actividad minera, la quema de rastrojos y malezas y las chimeneas de hogar y estufas a leña.

Dióxido de azufre (SO₂): Es un gas inodoro cuando se halla en bajas concentraciones, pero en alta concentración despide un olor muy fuerte. Se produce por la combustión de carbón, especialmente en usinas térmicas. También proviene de ciertos procesos industriales, tales como la fabricación de papel y la fundición de metales. Al igual que los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre es uno de los principales causantes del smog y la lluvia ácida. Está estrechamente relacionado con el ácido sulfúrico, que es un ácido fuerte. Puede causar daños en la vegetación y en los metales y ocasionar trastornos pulmonares permanentes y problemas respiratorios  

Compuestos orgánicos volátiles (VOC): Son substancias químicas orgánicas. Todos los compuestos orgánicos contienen carbono y constituyen los componentes básicos de la materia viviente y de todo derivado de la misma. Muchos de los compuestos orgánicos que utilizamos no se hallan en la naturaleza, sino que se obtienen sintéticamente. Los compuestos químicos volátiles emiten vapores con gran facilidad. La emanación de vapores de compuestos líquidos se produce rápidamente a temperatura ambiente.

Los VOC incluyen la gasolina, compuestos industriales como el benceno, solventes  como el tolueno, xileno y percloroetileno (el solvente que más se utiliza para la limpieza en seco). Los VOC emanan de la combustión de gasolina, leña, carbón y gas natural, y de solventes, pinturas, colas y otros productos que se utilizan en el hogar o en la industria. Las emanaciones de los vehículos constituyen una importante fuente de VOC. Muchos compuestos orgánicos volátiles son peligrosos contaminantes del aire. Por ejemplo, el benceno tiene efectos cancerígenos.

En Galicia llevamos siete días infernales en los que el fuego no dejó descansar ni a los servicios de extinción ni a los vecinos. El panorama es insólito, y varios obreros de diversas comarcas costeras, tuvieron que faltar a su trabajo, para tratar de evitar que el fuego destruyera sus casas. En un programa de televisión hecho en abierto por una emisora comarcal de las Rías Baixas (desde las 11 de la noche hasta las tres de la madrugada) muchos vecinos llamaron para denunciar la situación y explicar que en numerosas aldeas se encontraron sólos y sin medios para apagar el fuego, ya que los servicios públicos de extinción de incendios estaban completamente desbordados por los cuantiosos focos en activo. Las declaraciones del presidente de la Xunta, Emilio Pérez Touriño, realizadas el martes pasado, diciendo que “todo está controlado” pidiendo a la prensa “menos atención informativa para no provocar a los incendiarios” , a las que el Consejero de Medio Rural, Suárez Canal (del BNG), añadió que se están poniendo todos los “medios necesarios” , sentaron como un jarro de agua fría en las poblaciones más industriales y marineras de voto obrero. La sombra de la desastrosa gestión del Prestige por parte del PP está viva en la memoria de la Galicia obrera y marinera, una Galicia que aguarda por parte de la Xunta una gestión de la situación notablemente diferente. La nueva Xunta no se fue de cacería, tal como hizo Fraga cuando la marea negra llegaba a nuestras costas, más la población busca una mayor eficacia en la lucha contra el problema, con una actitud sincera, en la que admitan que los medios, aún siendo mejores a los de los años del PP, se vieron desbordados por el aluvión de llamadas de gente avisando de fuego en infinitos lugares . Los vecinos saben muy bien que toda la propaganda de los últimos días de “gran despliegue de medios” no es la que se enfrentó al fuego en diversas aldeas de la comarca del Salnés y otras zonas de Galicia.

Falta de medios y precariedad

El nuevo gobierno de la Xunta destinó en sus presupuestos 70 millones de Euros, frente a los 60 millones que destinaba el gobierno del PP en la lucha contra el fuego . Con todo, la política aplicada en esta materia como en muchas otras, no varío sustancialmente de la que aplicaba la derecha. El eje de esta política sigue siendo alimentar con partidas millonarias a las variadas empresas privadas que surgieron en la Era de Fraga en el sector forestal, tanto empresas de servicios, como de alquiler de maquinaria o hidroaviones y helicópteros. Y es que según las declaraciones del Consejero Suarez Canal, realizadas a La Voz de Galicia el 10 de agosto del año pasado, la política de extinción de incendios de la Xunta del PP fue “razonablemente satisfactoria” . Por lo tanto, claro está que con está filosofía al gobierno PSOE-BNG le resulta absurdo fortalecer un servicio público de calidad, ofreciendo más trabajo y en condiciones dignas y estables a todo el personal de extinción de incendios. De hecho, los trabajadores de las brigadas forestales de la Xunta, durante el mes de julio salieron a la calle para denunciar sus condiciones laborales. En sus protestas se quejaban de la precariedad a la que están sometidos, con contratos temporales de tres meses, sin más formación sobre sus funciones que un manual de lectura, con jornadas laborales de 12 y 14 horas, sin protección para la cara y ropa adecuada, etc. Por otra parte, los anuncios del BNG de destinar más esfuerzos a la prevención de los incendios en tareas de limpieza y control del monte, se quedaron en tímidos avances. Los convenios firmados para tareas de desbroce forestal afectan a 14.000 hectáreas (con la anterior Xunta eran 9.000 hectáreas)de una superficie de riesgo total de 391.549 hectareas. Asimismo, según denuncian algunos expertos mediambientales, el número de agentes forestales que cuiden y vigilen los espacios naturales es muy reducido y apenas se incrementaron. Por lo tanto, aunque es verdad que los medios son un poco mejores que en los años anteriores, la política de la Xunta, en esencia, sigue siendo similar a la de los años en los que Fraga gobernaba.

Incendios provocados

Que el fuego está siendo provocado sólo lo duda el PP, que según las declaraciones a Tele-Salnés de su Secretario de Organización en Pontevedra , Juan José Durán, no hay pruebas de que esto sea así, y carga toda la culpa sobre el PSOE y el BNG. Con todo, la intencionalidad del fuego en Galicia ya no la duda nadie, incluso un periódico local afín al PP como es El Correo Gallego, afirmaba estos días que “la inmensa mayoría de incendios se centran en la franja costera más desarrollada de Galicia, la comprendida entre Carnota y Gondomar, y abarca las zonas colindantes en el interior de las provincias de A Coruña y Pontevedra. Son las más ricas y pobladas, en las que cada verano se aglomeran decenas de millares de turistas. Resulta cuando menos sorprendente esta selección cualitativa del espacio destruido”. Y efectivamente, cualquier persona que conozca mínimamente Galicia y vea el mapa de los principales focos de incendios, sabe que no están ardiendo las provincias más boscosas, sino los montes costeros más próximos a ciudades atlánticas como Vigo, Pontevedra, Vilagarcía de Arousa o Santiago de Compostela, y además en espacios próximos a las viviendas y vías de comunicación como la A-9.

La hipocresía del PP

El PP está actuando en todo este conflicto con un cinismo que roza todos los límites del absurdo. Acusan a la Xunta y a Zapatero de falta de medios, sin embargo ya se les olvidó su gestión al frente del desastre del Prestige, donde los medios brillaban, pero por su ausencia. Además están utilizando este problema con una actitud absolutamente carroñera, criticando a la Xunta porque en las bases de contratación de personal anti-incendios sea necesario conocer el gallego, cuando el decreto del año 2003 para la contratación de personal, dictado por el PP, ya fijaba este criterio. El PP dice demagógicamente que para apagar fuegos no es necesario saber gallego, en cambio, considera indiscutible que los funcionarios de los servicios contra incendios o de limpieza de edificios tengan que saber la constitución española para aprobar las oposiciones de acceso a un empleo fijo. Asimismo es bochornosa su actitud, sobre todo cuando treinta alcaldes del PP se negaron a firmar convenios con la Xunta para la creación de brigadas contra el fuego, ya que estos convenios introducían por primera vez una gestión centralizada desde Santiago de los servicios disponibles y un control de la contratación, que les dejaba menos margen de maniobra, para emplear a su gente.

Intereses oscuros

Obviamente detrás de tantos incendios, en zonas tan concretas de la Galicia más urbanizada, con buena parte de los fuegos iniciados por la noche y en horarios simultaneos, hacen pensar que detrás de todo esto hay gato cerrado. Algunos ecologistas señalan intereses urbanísticos que buscan cambiar la situación legal que impide construir en parcelas forestales. Esto podría ser así, aunque actualmente la ley prohíbe construir en los lugares quemados por un periodo largo de tiempo, no obstante es fácil que no se cumpla dada la carencia de agentes forestales que vigilen estas zonas. Aun así hay que tener en cuenta que con la política urbanística llevada a cabo en diversos ayuntamientos, muchos constructores y promotores, no precisan quemar el monte para conseguir sin esfuerzo, que sus alcaldes recalifiquen el suelo a favor de sus intereses. Los intereses de la industria papelera, también se apuntaron en varias ocasiones como posible cómplice de la situación, con el objetivo de abaratar la madera por los efectos del fuego en la misma. Sinembargo en estos momentos el precio del eucalipto, al parecer, está muy bajo, dada su abundancia, y aunque no sería desechable que pretendieran tirar por los suelos el precio de la madera, parece que podría haber otras causas más oscuras, en las que en mi opinión no sería descartable, tal como insinuó la Ministra de Medio Ambiente, que algún personal que trabajó para el PP en anteriores campañas contra el fuego ( el actual gobierno renovó de sus puestos a más de una docena de jefes de distrito, jefes generales y provinciales en los servicios de extinción) que conoce los montes y las zonas más volátiles, tenga algo que ver con esta historia, incluso algunos vecinos llegaron a pensar, algo que también a nosotros nos pasa por la cabeza, que el PP en su campaña de acoso a los gobiernos de la Xunta y del Estado tenga alguna responsabilidadad en lo que está ocurriendo.

El capitalismo no es ecológico

Hay un hecho, que sin ninguna duda facilitó la propagación de los incendios, este hecho es la difusión masiva por toda Galicia de especies arboreas no autóctonas, tales como el eucalipto. Esta política comenzada en el franquismo con el fin de favorecer los intereses de una minoría de empresarios papeleros, convirtió nuestros espacios forestales en un polvorín, y absorvió buena parte del agua que recorría nuestros bosques primitivos. Hay que tener en cuenta que el eucalipto es un árbol fácilmente inflamable, que bebe mucha agua y crece muy rápido, lo que contribuye a la desertización del terreno. Con todo, en este desastre, hay una cosa que una vez más quedó en evidencia: la organización del espacio natural y humano sobre bases capitalistas, lleva a un saqueo sistemático de la naturaleza y de las personas y hace al capitalismo un sistema incompatible con el planeta. Para evitar esto, y afrontar el problema ecológico que estamos viviendo estos días es necesario reivindicar:

  Servicio público de lucha contra los incendios digno, con medios y personal suficiente. ¡Basta de subcontrataciones y precariedad laboral!.

  Anulación de los planes urbanísticos que proponen multiplicar varias veces la edificabilidad en suelo rural.

  Plan de recuperación y repoboblación de los montes con especies autóctonas, que respeten el equilibrio ecológico.

  Aumento del personal de vigilancia y cuidado de los espacios forestales.

  Nacionalización inmediata y reconversión ecológica de las industrias papeleras, manteniendo e incrementando los puestos de trabajo a través de una mayor recogida y selección de papel reciclable. Nacionalización de todos las grandes industrias inmobiliarias e hidroeléctricas que esquilman nuestro paisaje. Nacionalización de la banca, y los monopolios, bajo control obrero y sin indemnización salvo en caso de necesidad comprobada, para planificar la economía en beneficio de la Humanidad, y acabar de una vez por todas con las crisis del capitalismo.

Algunas organizaciones medioambientales han expresado su preocupación porque los vertidos del petrolero hundido pueden provocar un grave desastre ecológico.

El impacto a corto plazo en animales e industrias costeras puede ser devastador, si bien algunos expertos señalan que el impacto a largo plazo de estos vertidos masivos puede no ser tan grave como parece.

Mientras los trabajadores de las empresas de salvamento luchan para mantener alejados de la costa millones de litros de fuel, muchos están ya intentando calcular los daños medioambientales y económicos causados por el vertido. Por su parte, el gobierno central ha rehusado hacer predicciones específicas, pero el World Wildlife Fund (WWF) afirma que el vertido destruirá la industria pesquera española y arrasará la frágil costa gallega, rica en especies piscícolas, aves y mamíferos marinos.

Por otra parte, los efectos a largo plazo de un vertido de petróleo en la naturaleza son objeto de agrio debate entre los expertos. Hay quien señala que los animales y aves sufren un daño que durará muchos años después del suceso. Así, los científicos aseguran que trece años después del desastre del Exxon Valdez en Alaska, el petróleo aún contamina la línea costera.

Este vertido no fue el mayor ocurrido en la historia, pero está considerado como el peor en términos de daño medioambiental. Una asociación de ciudadanos de Alaska, el Oil Spill Trustee Council (Consejo de Gestión de Vertidos Petrolíferos), dice que de todos los animales afectados sólo el águila americana y la nutria de río se han recuperado. Otras muchas especies, entre ellas la orca, han progresado poco o nada.

El Exxon Valdez vertió más de cuarenta millones de litros de crudo, más perjudicial que el fuel-oil vertido por el Prestige.

Pero, como en el caso de muchos vertidos que alcanzan la orilla, las imágenes de la línea costera española transformada en una serie de charcas llenas de un líquido fangoso y aves recubiertas de petróleo y otras especies marinas están despertando la conciencia de la opinión pública. No obstante, Paul Kingston, del Centro de Diversidad Marina y Biotecnología de la Heriot-Watt University de Edimburgo (Escocia) señala que las posibilidades de recuperación de la naturaleza pueden ser mayores de lo que parece.

“Es como si mirases directamente la muerte y la destrucción; cuando ves una orilla cubierta de chapapote hasta donde te alcanza la vista y aves luchando en él no resulta una visión muy bonita”, señala Kingston. “Pero cuando los biólogos consideramos el número de aves que muere en alguno de los peores vertidos, incluso si es muy elevado, sabemos que, en términos de la población total de aves, ese número realmente no es tan alto, y además las poblaciones tienden a recuperarse”.

Kingston afirma que los animales costeros se han ido adaptando a lo largo de los siglos a la necesidad de reponer rápidamente sus poblaciones, que disminuyen cada cierto tiempo debido a las duras condiciones meteorológicas y del mar. Además, dice que los vertidos de fuel-oil duran relativamente poco porque el petróleo tiene muy pocos residuos tóxicos, a diferencia de otros tipos de petróleo más nocivos, como el diesel o el crudo. El peligro de un vertido como el del Prestige, asegura, reside en sus etapas iniciales, cuando el petróleo pegajoso entra en contacto con la vida marina y se pega a la piel y las plumas de los animales inmovilizándolos y, a veces, asfixiándolos.

Una vez que la mayor parte del petróleo ha sido retirada -y esto es muy importante- la propia costa se recupera de una manera relativamente rápida, especialmente en una costa rocosa donde el petróleo es superficial. Simplemente se adhiere a la superficie de las rocas y se puede limpiar; lo que ocurre de forma natural gracias a la acción de las olas. El único problema puede surgir si el petróleo queda enterrado entre los sedimentos, pero incluso entonces puede asentarse por debajo y siempre que se encuentre a suficiente profundidad no afectaría a la superficie, así los animales podrían asentarse de nuevo en ella. Esto es lo que muchos esperan que suceda con el petróleo que ha salido del Prestige.

Ahora bien, una gran cantidad de fuel permanece en las bodegas del barco y está en lo más profundo del mar. Algunos científicos creen que el fuel se solidificará en el agua fría y permanecerá allí en el fondo del océano sin causar apenas daños. Sin embargo, las organizaciones medioambientales como Greenpeace dicen que se trata de una bomba de relojería y afirman que en los próximos años irá contaminando la región poco a poco a medida que el petróleo siga saliendo.

Para empeorar las cosas, hace diez años el petrolero Mar Egeo pasó por la misma zona, vertiendo su pesada carga de crudo al mar. Los científicos aseguran que la zona todavía no se ha recuperado.

El impacto global a largo plazo en la vida marina de éste y otros vertidos aún no está claro.

La bióloga de WWF Susana Riquina afirma que los cuerpos de los animales marinos absorben y acumulan las toxinas que libera el petróleo. Dice que cuando los peces y otros animales emigran y sirven de alimento a otros animales los contaminantes se extienden. “Es difícil determinar por qué los animales están muriendo y lo hacen en diferentes áreas del mundo. Por ejemplo, ballenas y otros animales que parecen estar muriendo en la costa. A veces no sabemos por qué,” continúa Riquina, “pero deberíamos estar seguros de que todos estos problemas están relacionados entre sí. Y lo que ocurrió aquí puede provocar problemas en cualquier otra parte del mundo porque los animales se mueven”.

La señora Riquina señala que el fuel-oil se puede mezclar con metales pesados, azufre y otras toxinas, y amenazar el equilibrio medioambiental de todo el mundo. Pero Paul Kingston, el ya mencionado investigador de Edimburgo, sostiene que los contaminantes del fuel-oil vertido se descomponen muy rápidamente cuando los animales los comen y su fuerza disminuye a medida que avanzan en la cadena alimenticia.

Aun así, el daño inmediato es considerable, y las organizaciones medioambientales piden a los gobiernos que hagan más para evitar que ocurran accidentes. WWF ha estado presionando para que el gobierno español declare zona protegida su costa noroeste, lo que mantendría el tráfico de buques alejado de la costa, y minimizaría los daños si se produjesen otros vertidos.

En nuestras sociedades el petróleo y sus derivados son imprescindibles como fuente de energía y para la fabricación de múltiples productos de la industria química, farmacéutica, alimenticia, etc. 

Por otro lado, alrededor del 0,1 al 0,2% de la producción mundial de petróleo acaba vertido al mar. El porcentaje puede parecer no muy grande pero son casi 3 millones de toneladas las que acaban contaminando las aguas cada año, provocando daños en el ecosistema marino.

La mayor parte del petróleo se usa en lugares muy alejados de sus puntos de extracción por lo que debe ser transportado por petroleros u oleoductos a lo largo de muchos kilómetros, lo que provoca espectaculares accidentes de vez en cuando. Estas fuentes de contaminación son las más conocidas y tienen importantes repercusiones ambientales, pero la mayor parte del petróleo vertido procede de tierra, de desperdicios domésticos, automóviles y gasolineras, refinerías, industrias, etc. 

Se han ensayado distintas técnicas para limitar o limpiar los vertidos del petróleo. Pronto se comenzaron a usar detergentes y otros productos, pero en el accidente del Torrey Canyon se comprobó que los productos de limpieza utilizados habían causado más daño ecológico que el propio petróleo vertido. Actualmente se emplean productos de limpieza menos dañinos y diferentes técnicas y maquinarias, como barreras flotantes, sistemas de recogida, etc., que en algunos casos pueden ser bastante eficaces, aunque no son la solución definitiva. Evitar la contaminación es la única solución verdaderamente aceptable.